El Amigo Secreto: raíces de una costumbre que le dio la vuelta al mundo

Un ritual con varios padres

Pocas costumbres tienen un origen tan disputado como el amigo secreto. No hay un acta de nacimiento única: hay migajas de historia repartidas entre Roma, el norte de Europa, Venezuela y Estados Unidos, y todas, de algún modo, tienen razón. Lo que sí es cierto es esto: en algún momento, alguien descubrió que un regalo sabe distinto cuando no se sabe quién lo manda, y esa idea, sencilla y traviesa, terminó echando raíces en medio planeta.

Roma: los regalos que anunciaban el año nuevo

Hay que empezar por los romanos, que ya en diciembre convertían la fiesta en símbolo. Durante las Saturnales, dedicadas al dios Saturno, la ciudad entera se soltaba el cabello por unos días: los banquetes se alargaban, las jerarquías se invertían y los regalos circulaban de mano en mano como parte del jolgorio. Junto a esa fiesta existía otra costumbre, las strenae: pequeños obsequios —dulces, ramas, monedas— que los romanos se entregaban al comenzar el año como augurio de buena fortuna. Ninguna de las dos prácticas era anónima tal como la conocemos hoy, pero en ellas ya está la semilla: la idea de que dar un regalo, sin que medie una razón práctica, es una forma de tejer comunidad.

San Nicolás: la generosidad que no quiere ser vista

Cientos de años después, en el siglo IV, un obispo de Myra llamado Nicolás se convirtió en leyenda por una costumbre muy simple: dejaba monedas y regalos en las casas de quienes más los necesitaban, siempre de noche, siempre sin dar la cara. Esa idea —la de ayudar sin firmar el gesto— fue la que, con los siglos, se transformó en el "Niño Jesús" (Christkindl) que en Alemania y Austria deja regalos anónimos entre niños, y de ahí en el nombre "Kris Kringle" que hoy se usa para el amigo secreto en Irlanda, el Reino Unido, Canadá y Australia.

Escandinavia: los duendes que tocan la puerta

Más al norte, en Suecia, Noruega y Dinamarca, la Navidad tenía —y en algunos hogares sigue teniendo— un aire de cuento: la tradición del Julklapp (de jul, Navidad, y klapp, golpe). Alguien tocaba fuerte a la puerta, dejaba un regalo envuelto en el umbral y desaparecía antes de que la familia alcanzara a abrir, imitando a los pequeños duendes navideños, invisibles para los adultos, que se aseguraban de que nadie se quedara sin obsequio. El gesto anónimo, otra vez, como parte esencial del ritual.

Venezuela: el compadre que no podía tener nombre

En América Latina la historia cambia de tono y se vuelve más terrenal. A finales del siglo XIX y comienzos del XX, en Venezuela, las normas sociales impedían que una mujer casada o comprometida tuviera amistades masculinas fuera del matrimonio; el único vínculo permitido con un hombre ajeno a la familia era el de "compadre". Para poder seguir reuniéndose e intercambiando obsequios sin infringir esa norma, grupos de amigas y amigos empezaron a sortear nombres en papelitos y a llamarse, entre risas cómplices, "compadre secreto de papelito". Con los años el nombre se acortó, el pretexto social desapareció, y lo que quedó fue la costumbre: el "amigo secreto" tal como hoy lo conocemos en gran parte de América Latina, incluida Colombia.

Estados Unidos: el Santa Claus que nadie veía

Al norte, la versión angloparlante tiene nombre propio: Larry Dean Stewart, un hombre de Kansas que de joven conoció la pobreza y el desempleo —siempre, con crueldad del destino, en vísperas de Navidad—. Cuando años después hizo fortuna, empezó a repartir dinero en efectivo entre desconocidos que lo necesitaban, sin decir jamás quién era. La prensa lo bautizó "Secret Santa de Kansas", y aunque el juego de regalos anónimos en oficinas y escuelas ya existía antes que él, su historia terminó dándole nombre y leyenda al Secret Santa que hoy se juega en Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.

Una vuelta al mundo, con nombre distinto en cada casa

Lo notable del amigo secreto es que, sea cual sea su origen verdadero, hoy no hay rincón del planeta que no tenga su propia manera de nombrarlo y de jugarlo:

• España y la mayor parte de América Latina: "amigo invisible" o "amigo secreto", protagonista indiscutido de las cenas de fin de año.
• Brasil: "amigo oculto", con la misma emoción de no delatarse hasta el último momento.
• República Dominicana: le dicen "angelito".
• Filipinas: conviven "Secret Santa", "Kris Kringle" y "monito-monita".
• Alemania: se llama "Wichteln", palabra que viene de Wichtel —un duendecillo doméstico— y que literalmente significa "hacer una buena acción en secreto".
• Polonia: la fecha del sorteo suele coincidir con el 6 de diciembre, día de San Nicolás (Mikołajki).
• Israel: durante la fiesta de Purim se juega una versión propia, llamada "un enano y un gigante".
• Nueva Zelanda: desde 2010 existe incluso un Secret Santa nacional por correo postal, tan popular que en 2017 participó la propia primera ministra del país.

En todos los casos, cambia el nombre, cambia la lengua, cambia el clima —nieve en unos lugares, calor de diciembre en otros—, pero la estructura del juego permanece intacta: un sorteo, un secreto que se guarda por semanas, y un instante final en que la identidad se revela entre risas.

Cierre

Y así, mientras en un salón de Berlín alguien deja sin firma un regalo para su Wichtel, en una oficina de Bogotá alguien más finge no saber quién le manda flores desde hace tres semanas, y en una casa de Caracas se repite, sin que nadie recuerde ya por qué, la vieja costumbre del compadre de papelito. Distintos idiomas, distintos climas, el mismo impulso humano de siempre: querer sorprender a alguien sin pedir nada a cambio, aunque sea por unos días al año.

Porque, bien mirado, el amigo secreto no es un juego de regalos. Es un juego de paciencia y de cariño disimulado, la prueba de que a veces el afecto se disfruta más cuando se entrega sin firma.

Y usted, ¿ya sabe quién le tocó… o prefiere seguir guardando el secreto?